在太阳系黄道面的上方、靠近火星和木星之间的小行星带的地方，科学家发现了一个神秘的小行星家族。这些行星间的古怪石头就是丽神星，无论以哪种标准来衡量，他们至今对人类来说仍然遥远、深邃而神秘。

丽神星群分布在小行星带外缘，有着不同寻常的的运行轨道——位置远高于黄道面（太阳系的赤道）。丽神星的名字来自古希腊欢乐女神，直径大约为156英里（260公里），是小行星带中十大小行星之一。现在的丽神星被认为是约7亿年前的一次巨大碰撞的残余，那次撞击还造成了同被称为“丽神星”的小行星群。科学家认为这是太阳系中最后的几次大碰撞之一。

在位于加州帕萨迪纳的美国宇航局喷气与推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)，科学家们展开了新的研究，利用美国宇航局近地天体广角红外线探测望远镜(Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, or NEOWISE)来观察这些奇特的小行星，从而了解近地天体以及他们对地球的潜在威胁。

近地天体是指那些围绕太阳运行并接近地球轨道的天体，这种天体在天文年代表中的存在时间很短，需要从太阳系中其他的天体聚集处得到补充。虽然它们围绕太阳运行，但偶尔也会很接近地球。正因关乎到我们地球家园的安全，对这类天体的研究就显得尤为重要。

根据研究的结果，喷气与推进实验室的研究员们相信丽神星群可能是一些处于长的高倾斜轨道上的昏暗近地天体的来源。他们发现，通过和土星的引力相互作用，丽神星群将在数百万年后进化成近地天体。

近地天体可能源自小行星带或者更遥远的太阳系外缘。科学家认为那些来自于小行星带的天体是由于撞击和行星引力的影响而接近地球轨道；至于黄道上方和小行星带边缘的近地天体，促使它们近地运行的外力要温和得多。

“由于土星引力的作用，未来丽神星群会逐渐移动，部分可能成为有威胁的近地天体，”喷气与推进实验室的首席科学家马赛罗(J. Masiero)说，“这些引力作用还可能把更多的大块碎片推向近地空间。”

喷气与推进实验室的科学家通过NEOWISE探测器，已经测量出丽神星小行星的大小和它们反射的太阳能。由于NEOWISE探测器在光谱的红外段工作，它能监测热量，所以它比那些只能在可见光波（也就是反射太阳光）观测的望远镜来说能更好地观察暗星体。它的热感应能力使它能够更精确的测量它们的大小。

马赛罗和他的同事们已经对1400颗丽神星小行星进行跟踪，它们体积也较大，非常昏暗，基本都处于高椭圆倾斜轨道上。对于一些NEOWISE望远镜所探测及发现到的昏暗近地天体、特别是其中那些同样位于高倾斜轨道的天体，具备这些特征的丽神星是很好的来源选择。

NEOWISE起初是以宽视场红外巡天探测器(Wide-field Infrared Survey Explorer, or WISE)来完成的一项天体物理学任务。这项任务从2009年开始，直到2011年才关闭。但是这个航天器现在重获新生，被赋予了新的一个称号：NEOWISE。“NEOWISE是搜寻近地小行星的极佳设备，尤其是那些高倾斜的昏暗天体，”马赛罗说到。

目前小行星带中已知的天体有70万颗，既有石块一般的小行星，也有直径约为月球直径60%的“巨人”，还有更多小行星未被发现。这使得寻找大多数近地天体的起源变得尤为艰难。

丽神星的情况不同。“大多数近地天体都是来自小行星带的内部区域，能迅速混在一起，”，马赛罗表示，“但是这些天体来自于丽神星家族，这样一个如此特殊的区域，我们能回溯诞生这些不寻常的昏暗近地天体的大碰撞，画出它们可能经过的路径。

了解这些神秘的天体的起源和行为方式，会给研究者展示一个更加清晰的小行星概括图，尤其是我们地球的邻居——近地天体。这类研究非常重要，并且对人类的未来有潜在的关键意义，这也是喷气与推进实验室及其搭档不懈跟踪这些太阳系流浪者的主要原因。迄今为止，超过98％的已知近地天体都是由美国机构发现的。

喷气与推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)负责为位于华盛顿的NASA科学任务理事会管理NEOWISE任务。在犹他州洛根的空间动力学实验室(The Space Dynamics Laboratory)负责制造科学仪器。位于科罗拉多州波德的鲍尔航空航天和技术公司(Ball Aerospace & Technologies Corp.)制造任务所需的航天器。科研运作与数据处理是在坐落于帕萨迪纳的加州理工学院的红外数据处理分析中心完成的。加州理工学院也负责为NASA管理喷气与推进实验。

近地天体计划在华盛顿总部进行管理和提供资金援助，研究并监控这些运行轨道周期性靠近地球的小行星与彗星。喷气与推进实验室管理NASA科学任务理事会的近地天体计划办公室。（Mirai校核）

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