海盗号、凤凰号及好奇号探测器都在火星上找到草酸盐矿物存在的间接证据，这些草酸盐参与形成碳汇，具有抗物理风化和化学风化的特性。在地球上，草酸盐主要通过生物风化被分解；真菌和细菌分解这些草酸盐后，将这些碳排放到环境中。但是，对于火星的碳循环，我们并不了解。因此，检测到低浓度的草酸盐，对我们认识火星碳循环具有重要意义。
近日，我校行星科学研究所与英国地调局专家合作，联合澳门科技大学、加拿大、西班牙和美国的学者，在2016年6月18日《Journal of Geophysical Research：Biogeosciences》发表的研究论文《Oxalate formation under the hyperarid conditions of the Atacama desert as a mineral marker to provide clues to the sourceof organic carbon on Mars》被AGU Research Spotlight报道。该项研究利用x射线衍射和离子色谱的检测方法，对与火星具有相似环境的南美阿塔卡马沙漠进行了研究，在Salar Grande盆地的蒸发盐沉积物中检测到2-4%浓度的不溶性草酸盐，而离子色谱检测到更低浓度的可溶性草酸盐。这些草酸盐矿物以草酸钙石、水草酸钙石为主。同时，在阿塔卡马沙漠表层的地衣中，也发现高浓度的草酸盐矿物，并认为这些地衣正是沉积物中草酸盐的生物来源。
草酸盐矿物的来源包括由陨石成因、原生形成、地热成因、生物成因，因此它们并不是生命存在的直接指标，但其耐非生物风化的特性对火星碳循环具有重要意义。今后，利用相同的分析方法检测火星上的草酸盐，会使我们对火星上碳源、碳汇有进一步的认识。
该论文的第一作者程子烨，我校行星科学研究所2013级博士生，研究方向为天体生物学。
该成果的原文见：http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/2016JG003439/full
EOS Research Spotlight 报道链接：https://eos.org/research-spotlights/rocks-in-chile-help-scientists-hunt-for-life-on-mars
